Trabajar junto a un horno, una caldera o bajo una lámina metálica en pleno verano no solo es incómodo: el calor excesivo puede provocar mareos, desmayos, errores de operación y, en el peor de los casos, un golpe de calor que pone en riesgo la vida. A este conjunto de efectos se le conoce como estrés térmico, y es uno de los riesgos físicos más subestimados en la industria mexicana.
En nuestra guía sobre la NOM-015-STPS-2001 y las condiciones térmicas elevadas o abatidas explicamos qué exige la norma. En este artículo nos enfocamos en el lado práctico: cómo reconocer los síntomas, qué controles funcionan en planta y cómo organizar a tu equipo para prevenir emergencias por calor.
¿Qué es el estrés térmico?
El estrés térmico es la carga de calor que recibe el cuerpo de un trabajador por la combinación de tres factores:
- El ambiente: temperatura del aire, humedad, velocidad del aire y calor radiante de superficies calientes.
- La actividad: el calor que produce el propio cuerpo al hacer esfuerzo físico.
- La ropa y el equipo: prendas gruesas o impermeables que impiden que el sudor se evapore.
Cuando el cuerpo ya no logra disipar ese calor, su temperatura interna sube. La NOM-015-STPS-2001 considera como condiciones térmicas elevadas aquellas que pueden hacer que la temperatura corporal del trabajador supere los 38 °C, y para evaluarlas utiliza el índice de temperatura de globo bulbo húmedo (Itgbh).
¿En qué actividades se presenta con más frecuencia?
- Fundición, forja, vidrio, cerámica y acerías.
- Áreas de hornos, calderas, secadores y tratamientos térmicos.
- Soldadura y corte en espacios cerrados o poco ventilados.
- Cocinas industriales, lavanderías y panaderías.
- Construcción, techado y mantenimiento a la intemperie en temporada de calor.
- Naves industriales con techos metálicos y poca ventilación.
Efectos del calor en la salud: de leves a graves
Los trastornos por calor suelen avanzar por etapas. Detectarlos a tiempo permite actuar antes de una emergencia:
- Sarpullido por calor: irritación de la piel por sudoración continua.
- Calambres por calor: espasmos musculares dolorosos por pérdida de agua y sales.
- Síncope por calor: mareo o desmayo, sobre todo al estar mucho tiempo de pie o al levantarse rápido.
- Agotamiento por calor: sudoración abundante, debilidad, dolor de cabeza, náuseas, sed intensa y piel fría y húmeda.
- Golpe de calor: es una emergencia médica. Hay confusión, habla incoherente, convulsiones o pérdida del conocimiento, y la piel puede estar caliente y seca o con sudor abundante.
Además de los daños a la salud, el calor reduce la concentración y aumenta la probabilidad de accidentes: manos sudorosas que resbalan, lentes empañados y decisiones lentas.
Factores que aumentan el riesgo:
- Trabajadores de nuevo ingreso o que regresan de vacaciones o incapacidad y aún no están aclimatados.
- Deshidratación y consumo de alcohol en los días previos.
- Algunas enfermedades crónicas y ciertos medicamentos.
- Jornadas largas sin pausas o con trabajo físico pesado.
- Uso de ropa impermeable o de protección que no deja transpirar.
Paso 1: identifica y evalúa las zonas de calor
El control empieza por saber dónde está el problema. Recorre la planta con tu equipo de seguridad y haz un análisis de riesgo laboral paso a paso que incluya las fuentes de calor:
- Ubica fuentes de calor radiante, áreas con alta humedad y zonas sin ventilación.
- Identifica puestos, tareas y número de trabajadores expuestos.
- Realiza las mediciones del Itgbh con el método y el equipo que indica la NOM-015-STPS-2001.
- Compara los resultados con los tiempos máximos de exposición de la norma y registra todo en el informe escrito que exige.
Paso 2: controles de ingeniería
Son los más efectivos porque reducen el calor en la fuente, sin depender de la conducta del trabajador:
- Aislar térmicamente hornos, tuberías y equipos calientes.
- Instalar pantallas o barreras reflejantes contra el calor radiante.
- Mejorar la ventilación general y colocar extracción localizada de aire caliente y vapor.
- Usar ventiladores o enfriadores en estaciones de trabajo fijas.
- Crear áreas de descanso a la sombra o con aire acondicionado cerca de las zonas calientes.
- Automatizar o mecanizar las tareas más pesadas en zonas de calor.
Paso 3: controles administrativos
- Régimen de trabajo y descanso: alterna periodos de trabajo con pausas en áreas frescas, de acuerdo con los tiempos de exposición que establece la norma.
- Rotación de personal: reparte las tareas más calurosas entre varios trabajadores.
- Programación: deja las actividades pesadas para las horas más frescas del día.
- Aclimatación: aumenta poco a poco la exposición del personal nuevo o que regresa, durante sus primeros días.
- Sistema de compañeros: que cada trabajador vigile los síntomas de otro.
- Información: la NOM-015-STPS-2001 obliga a informar a los trabajadores sobre los riesgos por exposición a temperaturas extremas.
Hidratación, el control más sencillo y más olvidado:
- Coloca agua potable fresca cerca de los puestos de trabajo.
- Promueve tomar pequeñas cantidades con frecuencia, sin esperar a tener sed.
- En jornadas largas con sudoración intensa, consulta con el médico de la empresa el uso de bebidas con electrolitos.
- Evita las bebidas energéticas y el alcohol.
Paso 4: equipo de protección personal adecuado
El equipo de protección es la última barrera, no la primera. Para tareas con calor se usan, según el análisis de riesgos:
- Ropa aluminizada o reflejante para calor radiante intenso.
- Ropa ligera de algodón o resistente a la flama cuando hay riesgo de chispas.
- Chalecos o prendas de enfriamiento para exposiciones prolongadas.
- Guantes, caretas y protección facial contra superficies y salpicaduras calientes.
Recuerda que su selección debe cumplir con la nueva NOM-017-STPS-2024 de equipo de protección personal, que sustituyó a la versión de 2008.
Paso 5: vigilancia a la salud
- Practica a los trabajadores expuestos los exámenes médicos que establece la NOM-015-STPS-2001.
- Identifica a personas con condiciones que las hagan más vulnerables al calor.
- Registra y analiza los casos de malestar por calor, aunque hayan sido leves.
Qué hacer ante un golpe de calor
Un golpe de calor requiere actuar en minutos. Tu personal debe saber:
- Llamar de inmediato a los servicios de emergencia (911) y avisar a la brigada.
- Llevar a la persona a un lugar fresco y a la sombra.
- Quitarle ropa y equipo que retengan calor.
- Enfriarla rápidamente con agua fresca, compresas frías en cuello, axilas e ingles y ventilación.
- No darle líquidos si está confundida o inconsciente.
- Permanecer con ella hasta que llegue la ayuda médica.
Para responder bien, es clave contar con personal preparado; te recomendamos revisar cómo formar y entrenar brigadas de emergencia en tu empresa.
¿Y el frío extremo?
El estrés térmico también incluye las condiciones abatidas, como cámaras de congelación y cuartos fríos, donde existe riesgo de hipotermia y congelación. Ahí los controles son similares: evaluación, tiempos máximos de exposición, pausas en zonas templadas, ropa térmica adecuada y vigilancia a la salud, como indica la misma NOM-015-STPS-2001.
Integra el control del calor en tu planeación anual
- Programa las mediciones antes de la temporada de calor.
- Revisa ventiladores, extractores y estaciones de hidratación.
- Capacita a supervisores para detectar síntomas.
- Da seguimiento a las acciones dentro de tu programa anual de seguridad e higiene.
Conclusión
El estrés térmico se puede prevenir con medidas concretas: medir, reducir el calor en la fuente, organizar pausas e hidratación, usar el equipo adecuado y saber actuar ante una emergencia. Una empresa que controla el calor protege la salud de su gente, reduce accidentes y cumple con la NOM-015-STPS-2001.
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Consulta el texto oficial de la norma en el Diario Oficial de la Federación (NOM-015-STPS-2001).
